刺史，是中国古代郡县制中的一种地方官名，属于地方长官之首。其历史可以追溯到战国时期，当时秦国在征服六国后，为了加强对地方的控制，设置了郡县制，并派刺史巡视郡县。

刺史：古代地方官制的代表

汉朝建立后，沿袭了秦朝的郡县制，并将刺史制度进一步完善。刺史成为郡一级的长官，负责军事、行政、司法、监察等各项事务。刺史一般由皇帝直接任命，拥有很大的权力，可以委任郡守、县令等下级官员。

魏晋南北朝时期，刺史制度发生了一些变化。北方政权将刺史改为都督，负责军事和军政府事务，而地方行政则由司州、刺史等官员负责。南方政权基本沿袭汉朝的刺史制度，但刺史的权力有所削弱。

隋唐时期，刺史制度再次得到完善。隋朝废除州制，实行郡制，刺史成为郡一级最高长官。唐朝继续沿用郡制，并对刺史制度进行了改革，将刺史分为都督刺史和观察史两类。都督刺史负责军事事务，观察史负责行政、司法等事务。

宋朝以后，刺史制度逐渐衰落。北宋时期，地方行政由路、州两级管理，刺史成为州一级长官，权力受到州郡司的制约。南宋时期，刺史职称废除，取而代之的是通判和知州。