隋朝是中国历史上承上启下的重要朝代，标志着中国从南北朝的分裂走向重新统一。那么，在隋朝之前，中国处于哪个朝代呢？

隋朝的前身：统一的北朝

魏晋南北朝时期（220-589年）是中国历史上大分裂时期，南北对峙，各自经历了多个朝代更迭。其中，隋朝建立之前，北方经历了北朝时期（386-581年）。

北朝由鲜卑拓跋氏建立的北魏政权统一北方，结束了此前十六国分立的局面。北魏孝文帝推行了一系列汉化改革，使得北朝社会逐渐融入中原文化。然而，北魏后期统治混乱，政权更迭频繁，最终分裂为东魏和西魏。

东魏末期，权臣高欢专权，挟持东魏孝静帝称帝，建立北齐。而西魏权臣宇文泰废黜西魏恭帝，建立了北周。北齐和北周并立争霸，互有胜负。

577年，北周武帝灭北齐，重新统一了北方。此后，北周武帝励精图治，推行了一系列改革，为隋朝的统一奠定了基础。581年，北周武帝去世，其子北周宣帝继位，因年幼无知而被权臣杨坚废黜。杨坚建立隋朝，中国重新统一。