"刺史"一词在古代中国是指州郡一级的主官，始于战国时期，秦朝时成为正式官职。据《汉书·百官公卿表》记载，刺史官秩为六百石，即汉代俸禄制度中的第六等级。

随着历史的变迁，刺史的职权和地位也发生了变化，特别是两汉时期。东汉时期，刺史的职责主要是监察地方官吏和提拔贤能。刺史一般由皇帝任命，通常为秩六百石，但也有秩中二千石的刺史，地位仅次于三公九卿。

到了唐朝，刺史的职权进一步扩大，成为一州的最高长官，负责地方行政、军事、司法等事务。唐朝刺史的官秩一般为正四品，在地方官吏中属于中高级别。

宋朝时期，刺史一职被废除，改为知州或知府。知州或知府的官秩一般为正五品，相当于唐朝刺史。明朝时，刺史一词再次出现，但其职权和地位远不如唐宋时期，一般为正七品或正八品，相当于现代副厅级或正处级官员。