在古代中国，科举考试是选拔人才进入官场的重要途径，层层选拔的考试顺序为：院试、乡试、会试、殿试。

科举考试的阶梯：院试、乡试、会试、殿试

院试：初级选拔

院试是科举考试的第一级，在州府一级举行。考生参加考试，成绩合格者可获得生员资格，即秀才。生员有免除赋税等特权，为进一步参加乡试奠定了基础。

乡试：地区选拔

乡试是科举考试的第二级，在省城举行，每三年一次。考试内容包括经史策论，录取名额有限。乡试中举者称为举人，可以参加下一级的会试。

会试：全国选拔

会试是科举考试的第三级，在京师举行，每三年一次。会试考试内容较乡试更难，录取名额更少。会试中举者称为贡士，可以参加殿试。

殿试：最终选拔

殿试是科举考试的最高一级，由皇帝亲自主持，在皇宫内举行。殿试考试内容为经史策论，皇帝根据考试成绩和考生的品行、相貌等因素，钦点进士。

殿试分为三甲，其中一甲前三名分别为状元、榜眼、探花，二甲和三甲录取名额不固定。进士及第者，可以进入翰林院或其他官署任职。